Igor, « l'enfant terrible » du cirque Upsala, est nouveau et a de grandes difficultés à s'intégrer. Parfois il est introverti et ne dit rien, d'autre fois il est agressif et se bagarre. Tout son corps est couvert de pustules qu'il n'arrête pas de gratter. Il doit souvent être écarté du groupe parce qu'il provoque les autres enfants, de sorte que ces derniers ne veulent plus s'entraîner avec lui.

Igor vit avec sa famille de six personnes dans un deux pièces d'une Kommunalka, un appartement communautaire et social qu'il doit partager avec des familles inconnues. Les autres chambres sont occupées par des familles plus nombreuses encore, qui utilisent toutes la même cuisine et une petite salle de bains. Igor, qui vient d'entrer dans l'adolescence, se confronte à tout: il courbe l'école, a de mauvaises notes et tyrannise ses jeunes frères et sœurs à la maison. Il a été arrêté à plusieurs reprises par la police dans la rue, alors qu'il ne revenait plus de ses «promenades». En désespoir de cause, la mère célibataire et surmenée cherche de l'aide auprès d'Upsala et menace de le mettre dans une école spéciale, si la situation ne s'améliore pas.